경북팩트뉴스 조현묵 기자 | 포항~울릉 항로를 잇는 엘도라도 익스프레스호에 이어 뉴씨다오펄호도 경영악화가 심화된 것으로 알려져 울릉 섬 주민들의 발이 묶일 위기에 놓였다.

뉴씨다오펄호 운항사인 울릉크루즈는 지난 한해 선박 임대료와 유류비, 인건비, 선박 유지비 등 약 36억원 등 매년 40억원에 이르는 적자에 최악의 영업환경으로 관계 당국의  대책이 시급하다.

결손금 지원 등 정부의 지원으로 섬 주민의 유일한 육지 연결 통로인 여객선의 경영난을 해소해야 한다는 것이다.

1일 관련 업계 등에 따르면 울릉크루즈는 경영난 타계를 위한 고육지책으로 2021년 취항 이후 유지해 왔던 울릉주민 20% 선임 할인 혜택을 없애겠다는 입장을 울릉군에 통보한 사실이 뒤 늦게 알려졌다.

울릉크루즈는 20% 할인 부담은 법적 근거가 없고 취항이래 울릉군 등 어떠한 관계기관과의 협약 없이 관행처럼 할인율을 적용했다는 설명이다.

울릉크루즈 측은 “수십 년 전 대아 고속의 썬플라워호가 해당 항로에 독점 운항하면서 주민에게 주던 20% 할인율이 지금까지 이어 오고 있다”라며 “ 상식 있는 울릉도 주민들도 다 알고 있는 사실이다”고 말했다.

이어 “선사의 이윤은 기대하지도 않지만 유지라도 이어가며 섬 주민의 발이 됐으면 좋겠다. 20% 할인 부담은 가혹한 현실이다”라고 어려움을 토로했다.

울릉크루즈 경영책임을 맡은 한 관계자는“ 섬 주민들과 관광객들이 멀미없이 사계절 이동권 보장을 위해 열심히 노력하고 있지만 회사가 막대한 경영 손실에 어쩔 수 없이 주민 20% 할인 폐지를 계획하고 있다”며 “울릉 주민이 고스란히 20%의 상향된 요금을 떠안게 되더라도 어려움에 처해있는 선사를 이해 해달라”고 호소 했다.

울릉군은 “울릉크루즈의 딱한 사정은 충분히 이해한다”라면서도“ 하지만 선사 측의 자체 20%를 군이 부담하는 것은 무리다. 국가에서 시행 중인 도서민 여객 운임 지원 예산 50억(국비 30%군비 20%) 도 턱없이 부족한데 연중 20억 정도의 추가 예산 재원 마련이 불가능하다며 선사가 적의 판단하라는 입장을 내놨다

울릉도 현지 주민들은 “울릉크루즈의 뉴씨다오펄호가 취항후 결항률이 낮아져 자유로운 이동권이 보장돼 관광객 유치에도 많은 도움이 됐다.특히 겨울철 높은 파도에 멀미 없이 섬 주민의 다리가 되어주는 울릉 실정에 맞는 대형 여객선이 원활히 운항 되도록 행정 당국이 지혜를 모아야 한다”라고 입을 모았다.

여기에 더해 울릉군 공모선인 엘도라도 익스프레스호도 모회사인 대저건설이 지난달 16일 법정관리를 신청하면서 중단위기에 처했다.

2021년 6월 울릉군과 대저건설(대저페리 모회사)과의 공모 절차 과정에서 울릉군이 20년간 행정·재정적으로 지원하기로 한 협약이 이뤄지지 않기 때문이다.

엘도라도 익스프레스호를 운영하는 대저페리는 2023년 7월 취항한 이후 첫해 53억원, 지난해 56억원의 적자를 기록했다는 게 회사 측의 입장이다.

이 중 여객선 운항에 따른 손해를 가리키는 운항결손금은 2023년 30억원, 2024년 27억원이라고 선사는 주장했다.

특히 대저페리가 자금난을 겪자 돈을 빌려준 대주단이 여객선 압류설이 돌면서현실화할 경우 엘도라도 익스프레스호가 운항을 중단할 수도 있다.

논란에 일자 울릉군 지역 이장 협의회와 각급 사회단체는 엘도라도 익스프레스호의 운항 당위성과 운항손실금 해결 등을 촉구하는 주민 서명운동에 돌입했다.

울릉군 사회단체들은 “선령 만기로 퇴역한 썬플라워호를 대신해 군이 공모에 나서 운항을 시작한 해당 선박이 재정적 지원이 없어 운항을 멈춘다면 군민의 어떠한 무력 저항이 있을 것이다’고 목소리를 높이고 있다.

엘도라도 익스프레스호 경영 위기는 울릉군의 운항결손금 지원이 쟁점으로 부각하고 있다.

울릉군은 2023년 7월 취항 이후 현재까지 대저페리에 운항결손금을 지원하지 않았다.  협약 당시 여객선이 오전에 울릉에서 출항한다는 조건을 지키지 않았다는 이유다.

엘도라도 익스프레스호는 2023년 7월부터 2024년 3월까지는 애초 협약대로 오전에 울릉에서 출항했으나 그 이후에는 오전에 포항에서 출항하고 있다.

여객선 압류 등 경영압박에 시달린 대저페리는 지난 24일 대표이사 등이 울릉군을 방문해 선사의 어려운 실정을 전했다.

울릉군 관계자는 “운영난을 겪는 것은 알고 있지만 손실이 어느 정도 되는지 정확히 알지 못한다”며 “대저페리가 울릉에서 출발하기로 한 협약 조건을 지키지 않아 운항결손금을 지급할 수 없는데 이와 관련해 법리 해석도 맡겨 놓았다”고 말했다.

대저건설 관계자는 “울릉에서 출발하면 연간 100억원대 운항결손금이 발생할 수 있는데 성수기 때는 그나마 포항에서 출발해 적자 폭을 줄였다”며 “채권단 압류를 막기 위해서는 울릉군의 지원이 필요하다”고 강조했다.

공모선에 밝은 한 전문가는 “울릉군과는 달리 여수시의 공모 선인 여수↔거문도 간 여객선은 지난해 7월 취항한 후 매 분기 운항결손금 9억원(연간 약 40억원 추정)을 여수시로부터 지원받아 안정적으로 운영하고 있다”며 “이는 동일한 공모선 사업에서 울릉군과 여수시의 상반된 지원 정책을 보여주는 사례로, 울릉군의 부당한 행정을 명백하게 확인 할 수는 대목이다”라고 했다.

섬 주민들은 “운항결손금 지원은 단순한 재정 지원을 넘어, 주민과 관광객의 이동권 보장과 지역 경제 활성화를 위한 필수적인 조건이다. 울릉군이 결손금 지원 의무를 외면하는 것은 공모 사업의 취지와 약속을 스스로 부정하는 행위로 지방정부로서의 지극히 무책임, 방관적인 행정 행태로서 주민과 관광객의 신뢰를 무너뜨리는 결과를 초래할 것이다”고 지적했다.